JAMES HAYDEN

Ganador en dos ocasiones de la Transcontinental Race, la carrera de ultra-ciclismo sin asistencia más popular, este fue el estreno de Hayden en competiciones off-road. Admite que, a pesar de su experiencia en el mundo del Ultra-racing, pronto se dio cuenta de que "no tenía ni la más mínima idea".

A 12 horas de la meta, pinchó. Reparó su cámara, volvió a montar su bicicleta, pedaleó 20 metros por la carretera y rompió la palanca de cambios. Desmontó y desmanteló su bici, sintiéndose cada vez más frustrado a medida que la lluvia caía y los mosquitos comenzaban a descender a través del crepúsculo de las Highlands.

“Este fue uno de esos momentos en los que todo sale mal”, recuerda. “No era el fin del mundo, quería ser optimista, pero la cosa iba de mal en peor. En este tipo de momentos, normalmente hubiese perdido la cabeza. Pero por alguna razón, una calma absoluta se apoderó de mí.

“Pensé para mí mismo: este momento es una prueba. Esta es una oportunidad para probarme a mi mismo Y a partir de ese momento no fue un problema. Lo solucioné, arreglé la bicicleta y volví a montar.

“Ahora, cuando algo sale mal, no lo veo como algo malo. Lo veo como una prueba a batir. Y una oportunidad para superarme ”.

Las carreras de ultra resistencia presentan a los ciclistas el reto definitivo. Terminar, y además ganar, exige la hazaña sobrehumana de hacer cientos de kilómetros día tras día, con un mínimo de sueño y sin apoyo. En las bien pensadas palabras de Hayden, lo describe así: "Los competidores corren sobre distancias inimaginables, competiendo no solo contra sus rivales sino contra los elementos".

James Hayden ha visto una buena cantidad de terreno y elementos. La Transcontinental Race que le dio nombre tiene 4000 kilómetros de longitud y, como su nombre indica, atraviesa el continente europeo. Aparte de los cuatro puntos de control obligatorios, que a menudo obligan incluso a los mejores ciclistas a arrastrar sus bicicletas por caminos de grava imposibles, la ruta depende completamente de los competidores.

Luego está la Carrera de la Montaña de la Ruta de la Seda, una odisea de 1700 km a través de la región montañosa escasamente poblada de Kirguistán, donde en 2018 se defendió de un intento de atraco de dos hombres armados a caballo. En ambos eventos, la asistencia externa está estrictamente prohibida.

Como corredor de ultra-resistencia, el mayor obstáculo es tu propia mente. Hay lo que Hayden describe como un "acto de equilibrio extremadamente, extremadamente delicado" entre esforzarse lo suficiente para competir, pero no presionar tan fuerte que el cuerpo diga basta. Fue una lección que aprendió por las malas; en su debut Transcontinental corrió a toda velocidad para llegar primero al primer punto de control en Mont Ventoux, pero su cuerpo pronto comenzó a desmoronarse y tuvo que abandonar la carrera en Montenegro con un caso debilitante de Shermer's Neck, donde los músculos del cuello ya no pueden soportar la cabeza.

“Aprendí una dura lección de humildad. Me obligó a retirarme y me vi forzado a aprender mucho ".

La distinción entre aventura y carrera a menudo se reduce al propio estado de ánimo del competidor. La batalla más grande a menudo puede ser con esa voz en tu cabeza que te dice que te detengas, busques refugio y descanses. Es tu instinto de supervivencia, empeñado en sobrevivir e ignorante de la lógica de tu mente consciente.

“Si te detienes, estás solo. No hay nadie para darte un abrazo. De modo que ese mecanismo de supervivencia no es necesariamente lógicamente correcto ”, dice Hayden. “Si te dejas arrastrar por esos pensamientos negativos, puede ser como abrir las compuertas de una presa. No podrás cerrarlas de nuevo. Estás acabado".

Hayden descubrió su talento para el ciclismo cuando, no mucho después de engancharse a montar en bicicleta por su ciudad natal de Royston, participó en una contrarreloj nocturna. Frente a un pelotón de skinsuits y ruedas de disco, compitió en su bicicleta de carretera y ganó. Por mucho que la sensación de ganar se volviera adictiva, el ciclismo ofrecía un escape meditativo para un chaval veintiañero que, tras la pérdida de su padre, estaba dejando la universidad y había perdido el sentido de la dirección de su vida.

“Cambié de dirección de obsesivo y destructivo de una manera negativa a obsesivo de una manera quizás más positiva”, recuerda Hayden, ahora en la treintena.

“Recientemente estuve leyendo esta investigación científica sobre el efecto de mirar al horizonte. Ahora se ha demostrado científicamente que si miras a la larga distancia, se reducirán los niveles y las señales de estrés en el cuerpo. Eso es esencialmente lo que haces cuando andas en bicicleta ".

Tras un par de temporadas infructuosas ocupando los últimos lugares de las carreras domésticas del Reino Unido lo llevaron a su primer intento en la Transcontinental Race. Después del desastre de 2015, regresó a la carrera y terminó cuarto al año siguiente. Al año siguiente, volvió y ganó. Luego, para demostrar que no fue una casualidad, regresó en 2018 y ganó nuevamente.

“Ese invierno, después del cuarto evento, estaba un poco perdido. Incluso antes de empezar la carrera, sabía que si volvía a ganar, probablemente no volvería ”, dice.

Tropezó con su futuro cuando entró en la División de Italia en 2019, una carrera todoterreno de 1200 km por la remota y rocosa columna del centro de Italia. Ahora, dice, los eventos todoterreno son su único objetivo.

“ Estás más expuesto a los elementos, las oportunidades de reabastecimiento son menores, el equipo que necesitas es diferente. Las tácticas que debes usar son diferentes. Eso es solo en Italia. Luego vas a algún lugar como Kirguistán y la forma en que tienes que manejarte, lidiar con el medio ambiente, la nutrición y estas cosas también es más difícil.

“Competir off road, es mucho mas enriquecedor que montar en road. Estás en la naturaleza, no hay nadie a tu alrededor, es mas pacífico, silencioso, es más puro. Y es más difícil, lo cual es bastante adictivo para mí ".

Es fácil olvidar que un intento exitoso en una carrera de ultra resistencia comienza con meses de anticipación con la planificación y la logística. Elegir una ruta, elegir el equipo, diseñar un plan de nutrición y descanso. Tomemos como ejemplo el primer intento de Hayden en Further, una carrera de ultra resistencia entre los Pirineos franceses ideada por la fotógrafa de TCR Camille McMillan. La carrera comprende una serie de tramos obligatorios de caminos pirenaicos aptos para montar, caminar o andar en bicicleta, con toques de queda para minimizar los riesgos de falta de sueño.

“Había identificado, en base a mi velocidad promedio esperada, que se basó en el promedio de Emma Pooley el año anterior cuando lo ganó, que el sector 12 sería el sector crucial en la carrera, porque si no se apresuraba desde al principio, llegarías al toque de queda ”, explica Hayden.

"Tenías que pedalear 36 horas a toda máquina, y si una persona pasaba por ese sector y nadie más lo hacía, ganarían la carrera sin muchas dudas".

Él y su bicicleta de montaña rígida lo lograron. Solo otro ciclista lo logró también: el ex-ciclista profesional de ruta Christian Meier y su bicicleta de gravel. Los dos se sentaron juntos a cenar en un hotel mientras esperaban que se levantara el toque de queda en el siguiente sector. Hayden se puso en modo victoria.

Sin embargo, la característica que define a las carreras de ultra-resistencia es que la experiencia es en solitario. Hayden recuerda su llegada al punto de control final de su tercer TCR en un hotel en Rumania. Sabía que ganaría pero, después de la trágica muerte del fundador de la carrera, Mike Hall, a principios de ese año mientras competía en una carrera en Australia, se hizo una pregunta.

“Estaba a 700 km de la meta y me pregunté, ¿qué haría Mike en mi lugar? La respuesta fue que le daría duro hasta el final. Ni siquiera fue una decisión. Simplemente fue lo que hizo. Recorrí esos últimos 700 km de un solo golpe, hasta el final. Y en mi carrera, ha habido momentos así en los que descubres de lo que eres capaz, de lo que quieres lograr.

“Es en esos momentos en los que miras a tu alrededor y no hay nadie más allí y está sobre tus hombros lidiar con eso, ahí es cuando descubres quién eres”.

No es de extrañar que Hayden haya sido capaz de tomarse con calma la reciente agitación mundial debido al Covid. Cuando una lesión en los huesos de la cintura le exigió seis semanas sin hacer ejercicio, trabajó diez horas al día para convertir una furgoneta en una caravana. Cuando las restricciones de viaje globales le negaron el regreso a la Silk Road Mountain Race, se subió a la camioneta y compitió en toda Europa. Con el Brexit a punto de entrar en vigor, él y su esposa se mudaron a España.

“Encuentro una manera de hacer que las cosas funcionen y, a través del ciclismo, he aprendido a tener confianza en eso de una manera que no tenía antes”, dice. “Las carreras que he hecho, y todo lo posible para hacerlo posible, me han permitido desarrollarme, madurar y ser más consciente de estas cualidades. Para aprovechar la mejor versión posible de mí mismo .

“Es importante que las personas que lean esto no crean que tienen que participar en una carrera ciclista de 4000 km para saber quiénes son, porque no, no es así. Solo necesitas encontrar una manera de ponerte a prueba ".

FOOTNOTES Words by Richard Abraham, Translated by Eduardo Marina, Photos by Jojo Harper. Girona, Spain

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